Eratóstenes (284 a. J.C. - 192 a. J.C.)

(Cirene c. 284 (ó 276) a. J.C. - Alejandría c. 192 a .J.C.)

Astrónomo, geógrafo, matemático y filósofo de la antigua Grecia. Se le conoce por haber medido el perímetro de la Tierra. Educado en Atenas, fue invitado a Alejandría por Tolomeo III para que se hiciera cargo de la educación de su hijo Filopator. Allí se ocupó de la dirección de la gran biblioteca del museo hasta su muerte.

Tuvo fama de ser uno de los hombres más cultos de su tiempo, autor reputado en materias como la historia, la crítica literaria, la cronología o la teoría musical aunque, sobre todo, destacó como geógrafo y matemático. Su sabiduría le hizo merecedor del apelativo del Pentatlos, "el atleta completo". Sin embargo, en ninguno de los campos que cultivó fue considerado por sus contemporáneos como una figura de primera línea, por eso se le llamó "el beta" (algo así como el número 2). Su discípulo más famoso, Arquímedes, le dedicó su Método.

Eratóstenes calculó por primera vez, que se sepa, el radio de la Tierra. Partiendo de la idea de que la Tierra tiene forma esférica y que el Sol se encuentra tan alejado de ella que se puede considerar que los rayos solares llegan a la Tierra paralelos, el día del solsticio de verano (21 de junio), a las doce de la mañana, midió, en Alejandría, con ayuda de una varilla colocada sobre el suelo, el ángulo de inclinación del Sol, que resultó ser 7,2°; es decir, 360º/50. Al mismo tiempo sabía que en la ciudad de Siena (actual Assuán), los rayos del sol llegaban perpendicularmente al observar que se podía ver el fondo de un pozo profundo. La distancia de Alejandría a Siena situada sobre el mismo meridiano era de 5000 estadios (1 estadio = 160 m). Entonces Eratóstenes pensó que dicha distancia sería igual a 1/50 de toda la circunferencia de la Tierra; por tanto, la circunferencia completa medía: 50 × 5.000 = 250.000 estadios = 250.000 × 160 m = 40.000 km, de donde el radio de la Tierra medía: R = 40.000 / 2Pi = 6.366,19 km. Las actuales mediciones sobre el radio de la Tierra dan el valor de 6.378 km. Como se puede observar se trata de una extraordinaria exactitud, si se tienen en cuenta los escasos medios de que se disponía. También calculó la oblicuidad de la eclíptica por medio de la observación de las diferencias existentes entre las latitudes del Sol durante los solsticios de verano e invierno. En el área de las matemáticas fue autor de un procedimiento mecánico (mesolabio) para resolver el problema de la duplicación del cubo; su nombre ha quedado también asociado al método de criba que introdujo para la determinación de números primos en una sucesión de números impares.